La tomografía computarizada y la radiografía son estudios de diagnóstico por imagen que utilizan rayos X para evaluar estructuras internas del cuerpo. Sin embargo, aunque ambos procedimientos comparten una base tecnológica similar, sus aplicaciones y niveles de precisión son distintos. En ciertos casos, un médico puede solicitar una tomografía en lugar de una radiografía para obtener imágenes más detalladas y mejorar la precisión del diagnóstico.

Diferencias entre tomografía computarizada y radiografía

La principal diferencia entre una tomografía y una radiografía radica en la forma en que capturan las imágenes.

• Radiografía convencional: Es un estudio en el que un haz de rayos X atraviesa el cuerpo y produce una imagen bidimensional en una película o un detector digital. Se utiliza principalmente para evaluar fracturas óseas, infecciones pulmonares, problemas dentales y algunas afecciones abdominales.
• Tomografía computarizada: Emplea rayos X desde diferentes ángulos para generar cortes transversales del cuerpo. Luego, una computadora reconstruye estas imágenes en una representación tridimensional que permite analizar estructuras internas con mayor detalle.

El nivel de detalle de la tomografía la convierte en una herramienta fundamental cuando una radiografía no es suficiente para visualizar ciertas afecciones.

Cuándo se indica una tomografía en lugar de una radiografía

Existen múltiples razones por las cuales un médico puede solicitar una tomografía computarizada en lugar de una radiografía. Entre las más comunes se encuentran:

1. Evaluación detallada de tejidos blandos

Las radiografías son ideales para observar estructuras óseas, pero tienen limitaciones en la visualización de órganos y tejidos blandos. La tomografía computarizada permite analizar músculos, vasos sanguíneos, órganos internos y estructuras nerviosas con mayor claridad, lo que facilita el diagnóstico de enfermedades en estos tejidos.

2. Detección temprana de tumores

Cuando existe sospecha de una masa anormal, la tomografía computarizada es el estudio de elección para evaluar su tamaño, localización y posibles efectos en los órganos circundantes. Su capacidad de reconstrucción tridimensional facilita la detección temprana de tumores en pulmones, hígado, riñones y otros órganos.

3. Diagnóstico de enfermedades pulmonares complejas

Aunque las radiografías pueden identificar patologías pulmonares como neumonía o derrame pleural, la tomografía proporciona imágenes más detalladas en casos de enfermedades pulmonares intersticiales, embolia pulmonar y cáncer de pulmón en etapas iniciales.

4. Evaluación de lesiones traumáticas

En traumatismos graves, como accidentes automovilísticos o caídas de gran altura, una radiografía puede no ser suficiente para identificar lesiones internas. La tomografía computarizada es fundamental para evaluar fracturas complejas, hemorragias internas y lesiones en órganos vitales.

5. Diagnóstico de enfermedades neurológicas

Las patologías que afectan al sistema nervioso central, como accidentes cerebrovasculares, tumores cerebrales o hidrocefalia, requieren un estudio detallado que la radiografía no puede proporcionar. La tomografía permite detectar hemorragias intracraneales, infartos cerebrales y otras alteraciones estructurales del cerebro.

6. Detección de cálculos renales y biliares

Si bien las radiografías pueden mostrar la presencia de algunos cálculos en el tracto urinario o la vesícula biliar, la tomografía computarizada es más precisa para identificar su ubicación exacta y su impacto en las vías urinarias o biliares.

Ventajas de la tomografía computarizada sobre la radiografía

La tomografía ofrece múltiples beneficios en el diagnóstico médico en comparación con la radiografía convencional:

• Mayor precisión diagnóstica: Permite obtener imágenes de alta resolución y cortes transversales del cuerpo, lo que facilita una evaluación detallada de órganos y tejidos.
• Reconstrucción tridimensional: Proporciona una visión más completa de la anatomía, permitiendo una mejor planificación de tratamientos y cirugías.
• Mayor sensibilidad en la detección de patologías: Puede identificar lesiones pequeñas o afecciones en etapas tempranas que podrían no ser visibles en una radiografía.
• Posibilidad de uso con contraste: La administración de medios de contraste intravenosos mejora la visualización de estructuras vasculares y órganos específicos.

¿Existen riesgos adicionales en la tomografía?

Si bien la tomografía computarizada utiliza una dosis mayor de radiación en comparación con una radiografía, los beneficios diagnósticos suelen superar ampliamente los riesgos. Además, los avances tecnológicos han permitido reducir significativamente la cantidad de radiación sin comprometer la calidad de las imágenes.

Cuando se emplea un medio de contraste, pueden presentarse efectos secundarios leves como sensación de calor, sabor metálico o náuseas. En casos raros, pueden ocurrir reacciones alérgicas, por lo que es importante informar al médico sobre antecedentes de alergia antes del estudio.

¿Cuándo sigue siendo suficiente una radiografía?

A pesar de sus limitaciones, la radiografía sigue siendo un estudio de primera línea en muchas situaciones debido a su rapidez, bajo costo y menor exposición a radiación. Es particularmente útil en el diagnóstico de:

• Fracturas óseas simples.
• Infecciones pulmonares.
• Problemas dentales, como caries o abscesos.
• Evaluación inicial de dolor torácico o abdominal en ciertos casos.

Sin embargo, si los hallazgos en una radiografía no son concluyentes o se requiere una evaluación más detallada, el médico puede solicitar una tomografía computarizada para obtener información adicional.

La elección entre una tomografía y una radiografía depende de la condición clínica del paciente y la necesidad de obtener imágenes más precisas para un diagnóstico certero. La tomografía computarizada ha revolucionado la medicina diagnóstica, permitiendo evaluar con gran exactitud diversas enfermedades que no podrían ser detectadas con una simple radiografía.