Los rayos X y los rayos gamma son agentes cancerígenos conocidos. La evidencia de que pueden causar cáncer proviene de muchas fuentes diferentes, incluidos estudios de los sobrevivientes de la bomba atómica en Japón, personas expuestas durante el accidente nuclear de Chernobyl, personas tratadas con altas dosis de radiación para el cáncer y otras condiciones, y personas expuestas a altos niveles de radiación en el trabajo, como los mineros de uranio. La mayoría de los estudios sobre la relación entre la radiación y el riesgo de cáncer se han centrado en personas expuestas a altas dosis de radiación en estos entornos.

Sin embargo, es más difícil medir el pequeño aumento en el riesgo de cáncer que podría derivarse de niveles mucho más bajos de exposición a la radiación. La mayoría de los estudios no han podido detectar un aumento en el riesgo de cáncer entre las personas expuestas a niveles bajos de rayos X o rayos gamma. Por ejemplo, las personas que viven en áreas de gran altitud, que están expuestas a una radiación natural de fondo mayor de los rayos cósmicos que las personas que viven a nivel del mar, no tienen tasas de cáncer notablemente más altas.

Aún así, la mayoría de los científicos y las agencias reguladoras están de acuerdo en que incluso pequeñas dosis de radiación gamma y de rayos X pueden aumentar el riesgo de cáncer, aunque probablemente en una cantidad muy pequeña. En general, cuanto menor sea la dosis de exposición, menor será el aumento del riesgo. Pero no hay un umbral por debajo del cual se considere que este tipo de radiación es completamente seguro.

¿Qué muestran los estudios?

Gran parte de lo que sabemos sobre los riesgos de cáncer por radiación se basa en estudios de los sobrevivientes de las bombas atómicas en Nagasaki e Hiroshima. Estas personas tenían un mayor riesgo de algunos, pero no de todos los cánceres. Los estudios han encontrado un aumento del riesgo de los siguientes cánceres (del mayor al menor riesgo):

Leucemia
Cáncer de tiroides
Cáncer de pulmón
Cáncer de mama
Otros cánceres
Para la mayoría de estos cánceres, se encontró que el riesgo era mayor para aquellos expuestos como niños y era menor a medida que aumentaba la edad de exposición. Aquellos expuestos mientras aún estaban en el útero tenían un riesgo menor que aquellos expuestos durante la infancia.

La exposición a dosis más altas de radiación se relacionó con un mayor riesgo de cáncer, pero incluso las cantidades bajas de radiación se relacionaron con un aumento en el riesgo de contraer y morir por cáncer. No hubo un corte claro para un nivel seguro de exposición a la radiación.

Estos cánceres tardaron años en desarrollarse, pero algunos cánceres aparecieron antes que otros. Las muertes por leucemia comenzaron a aumentar aproximadamente 2 a 3 años después de la exposición, con el número de casos alcanzando su punto máximo después de aproximadamente 10 años y disminuyendo después de eso. Los tumores sólidos tardaron más en desarrollarse. Por ejemplo, el exceso de muertes por cáncer de pulmón comenzó a ser evidente aproximadamente 20 años después de la exposición.

Los niños y adolescentes que vivían cerca de la planta de Chernobyl en el momento del accidente tuvieron un mayor riesgo de cáncer de tiroides relacionado con la exposición al yodo radiactivo. Este aumento de riesgo no se observó en adultos que vivían en la zona.

Los trabajadores en las operaciones de limpieza de 1986 a 1990 tuvieron un mayor riesgo de leucemia (todos los tipos). Estas personas tuvieron exposiciones de radiación más altas y prolongadas que las personas que vivían cerca de la planta.

Los estudios sugieren que algunas personas que eran niños cuando se realizaron pruebas nucleares atmosféricas en los EE. UU. pueden desarrollar cáncer de tiroides como resultado de la exposición al yodo radiactivo en la leche.

La radioterapia se usa principalmente para tratar el cáncer en la actualidad. Pero en el pasado, antes de que los riesgos de la radiación estuvieran más claros, también se usó para tratar algunas enfermedades benignas (no cancerosas). Los estudios de personas tratadas por estas condiciones nos han ayudado a aprender sobre cómo la radiación afecta el riesgo de cáncer.

Por ejemplo, algunos estudios han sugerido vínculos entre:

La radioterapia para tratar el cáncer y un mayor riesgo de leucemia, cáncer de tiroides, cáncer de mama de inicio temprano y algunos otros cánceres más adelante en la vida. El aumento del riesgo depende de varios factores, incluidos:
La cantidad de radiación recibida.
La edad en que se recibió la radiación.
El área del cuerpo tratada.
Si se recibió quimioterapia u otros tratamientos junto con la radioterapia.
Otros factores también podrían influir en la probabilidad de que una persona expuesta a radiación desarrolle cáncer. Por ejemplo, algunas afecciones genéticas pueden hacer que las células de una persona sean más vulnerables al daño por radiación, lo que podría aumentar su riesgo más que en alguien sin estos cambios genéticos.

Si el cáncer se desarrolla después de la radioterapia, no sucede de inmediato. La mayoría de las leucemias se desarrollan en aproximadamente 5 a 9 años después de la exposición. En cambio, la mayoría de los otros cánceres no se ven durante al menos 10 años después de la radioterapia, y algunos se diagnostican más de 15 años después.

Cuando se considera la radioterapia para tratar el cáncer, los beneficios generalmente superan los riesgos. En general, la radioterapia sola no parece ser una causa muy fuerte de segundos cánceres. Esto se debe probablemente a que los médicos enfocan la radiación en las células cancerosas tanto como sea posible, al tiempo que limitan la exposición de las células normales cercanas. Los médicos hacen todo lo posible para garantizar que el tratamiento destruya el cáncer mientras limita el riesgo de que se desarrolle un segundo cáncer más adelante.

Para obtener más información, consulte Segundos cánceres relacionados con el tratamiento.

Algunos estudios han estimado el riesgo de exposición a la radiación a partir de pruebas de imagen en función de los riesgos de exposición a cantidades similares de radiación en los estudios de los sobrevivientes de las bombas atómicas. Según estos estudios, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) estima que la exposición a 10 millisieverts (mSv) de una prueba de imagen aumentaría el riesgo de muerte por cáncer en aproximadamente 1 oportunidad en 2,000.

Puede ser difícil estudiar los riesgos de cáncer de las pruebas de imagen que utilizan radiación. Para encontrar un pequeño aumento en el riesgo (como 1 en 2,000), se necesitaría estudiar a decenas de miles, o incluso cientos de miles de personas. Para cada persona, se necesitaría recopilar información sobre otras exposiciones que podrían afectar el riesgo de cáncer, para ayudar a asegurar que cualquier aumento en el riesgo de cáncer provenga de la exposición a la radiación y no de otra cosa. Y como los cánceres causados ​​por la radiación tardan muchos años en desarrollarse, el estudio tendría que seguir a las personas durante décadas.

A menudo, los científicos utilizan otros tipos de estudios que se pueden hacer más rápidamente y requieren menos recursos, pero las conclusiones de estos tipos de estudios a menudo no son tan sólidas.

Por ejemplo, los investigadores pueden utilizar estudios de cuestionarios para buscar posibles causas de cáncer. Estos estudios comparan las exposiciones entre personas que tienen un cierto tipo de cáncer con las que no lo tienen. O pueden comparar a personas que tuvieron una cierta exposición (como a la radiación) con las que no lo hicieron. Sin embargo, esto es difícil de hacer para la exposición a la radiación de las pruebas de imagen, ya que a menudo las personas no pueden recordar con precisión la información sobre cosas que sucedieron muchos años antes (como en la infancia), y la información sobre todas las pruebas de imagen que han tenido a menudo no está disponible. También hay preocupación de que las personas con cáncer sean más propensas a informar exposiciones que creen que podrían haber afectado su riesgo de cáncer que las personas que no tienen cáncer, lo que puede afectar los resultados del estudio.

Los estudios que han encontrado un mayor riesgo de cáncer después de las pruebas de imagen que utilizan radiación a menudo involucran a personas que han tenido muchas pruebas de imagen o procedimientos de alta dosis. Por ejemplo:

La exposición repetida a pruebas de imagen que utilizan radiación (como radiografías, tomografías computarizadas o TC, o gammagrafías) ha aumentado el riesgo de cáncer en algunos estudios, especialmente en niños y jóvenes adultos. Pero no todos los estudios han encontrado este aumento de riesgo.
La exposición a la radiación durante procedimientos médicos más grandes (como ciertos tipos de radioterapia) puede aumentar el riesgo de cáncer, pero a menudo los beneficios de estos procedimientos superan los riesgos de la exposición a la radiación.

¿Qué dicen las agencias expertas?

Varias agencias nacionales e internacionales estudian diferentes exposiciones en el medio ambiente para determinar si pueden causar cáncer. (Una exposición que causa cáncer o ayuda a que el cáncer crezca se llama carcinógeno). La Sociedad Americana del Cáncer recurre a estas organizaciones para evaluar los riesgos, según la evidencia disponible.

Según los estudios realizados en personas y en laboratorios, varias agencias expertas han evaluado la naturaleza cancerígena de los rayos X y los rayos gamma. Por ejemplo:

La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), que es parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha clasificado los rayos X y los rayos gamma como carcinógenos humanos (Grupo 1).
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha concluido que hay suficiente evidencia científica para concluir que la radiación ionizante, que incluye los rayos X y los rayos gamma, es un carcinógeno humano.
La Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP) ha establecido límites de exposición a la radiación para proteger a las personas de los efectos perjudiciales de la radiación.
En general, estas agencias expertas están de acuerdo en que la exposición a la radiación de los rayos X y los rayos gamma puede aumentar el riesgo de cáncer, aunque probablemente sea en cantidades muy pequeñas. No hay un umbral por debajo del cual se considera que este tipo de radiación es completamente seguro.

Conclusión

Aunque la evidencia es más clara en cuanto a los efectos cancerígenos de la exposición a altas dosis de radiación, aún hay incertidumbre sobre el riesgo de cáncer asociado con la exposición a dosis bajas de rayos X y gamma, como las que se utilizan en las pruebas de imagen. La mayoría de los estudios no han encontrado un aumento en el riesgo de cáncer en personas expuestas a dosis bajas, pero aún se cree que incluso estas pequeñas dosis pueden aumentar ligeramente el riesgo de cáncer. Por lo tanto, es importante que los profesionales médicos utilicen pruebas de imagen solo cuando sea necesario y que se tomen medidas para limitar la exposición a la radiación durante estas pruebas.

En resumen, aunque la exposición a los rayos X y los rayos gamma puede aumentar el riesgo de cáncer, la mayoría de los estudios sugieren que los beneficios de las pruebas de imagen superan los riesgos en la mayoría de las personas. Es importante hablar con su médico sobre cualquier inquietud que tenga sobre los riesgos de la exposición a la radiación y cuándo es apropiado realizar pruebas de imagen.